阿难，全称是“阿难陀”，意思是欢喜、庆喜。
阿难是释迦牟尼的叔父斛饭王的儿子，也就是释迦牟尼的堂弟。他是在释边牟尼成道的那天夜里出生的，天生就与佛结下了殊胜的因缘。
在释迦牟尼佛五十五岁的时候，回到家乡传道弘法，二十五岁的阿难被佛陀的智慧和威仪所折服，于是皈依佛陀出家修道，从此在释迦牟尼身边。
阿难侍奉佛陀二十五年，听闻受持过佛所讲的一切佛法，成为上座“十大弟子”之一。他最大的本领就是擅长记忆，他听过的所有佛法全能记在心里，一个字也不会差。
因他博闻强记，佛祖曾称赞他说：“我声闻中第一比丘，知时明物，所至无疑，所忆不忘，多闻广远，堪忍奉上，此乃阿难比丘。”
释迦牟尼佛入灭后，有五百名大罗汉聚集在摩揭陀国城外的七叶窟里，为了防止后世异见邪说串改佛法，决定忆诵释迦牟尼佛生前所讲的一切法义。
首席大罗汉迦叶让阿难升上师子座，阿难一人就诵出了佛陀所讲的全部经藏，是佛教三藏经、律、论之一，实在功不可没。
阿难作为佛陀的十大弟子之一，然而在后世的信仰者中，他的地位却不太高，四大声闻十八罗汉中都没有他。可见，他在释迦牟尼的十大弟子中，虽然记忆力超常，知识也很渊博，但是在道法修行上却位居最末。
经中记载：佛陀入灭后，迦叶主持结集佛法三藏，当着众人的面，迦叶把阿难轰了出去，指责他“余垢未尽，未证得道果，不可参与此次法事”。
阿难深深悔悟自己没能精进修行，以致如此，于是立下恒心，只用了半天时间就证得果位。
晚上他再次去找迦叶，迦叶闭门不开，让阿难从钥匙孔里进来。这次阿难居然真的从钥匙孔进入房中，迦叶见阿难已经得道，就把他让到狮子座，开始背出他所记住的经藏。
