有一年夏天雨季,佛陀在摩揭陀国首都王舍城北郊的迦兰陀竹园安居,而尊者舍利弗则在憍萨罗国首都舍卫城南郊的祇树给孤独园安居。
三个月的安居期结束了,有一位比丘从迦兰陀竹园来祇树给孤独园。
尊者舍利弗知道这位比丘从迦兰陀竹园来,就向他打听佛陀与僧众们的情况,得知大家一切安好。接着,又向他打听一位住在王舍城的昔日好友,名叫“陀然”的在家婆罗门,得知这位老友一方面仗着国王的权势,欺压民众,一方面又仗着群众的力量,要挟国王,欺上瞒下,为非作歹。
于是,尊者舍利弗为了规劝这位昔日老友,就动身前往王舍城。
陀然婆罗门在家里看到尊者舍利弗从远地来访,十分高兴,赶紧为他准备美食。
然而,尊者舍利弗拒绝了陀然婆罗门的食物,直接质问他是否欺压民众,要挟国王。
陀然婆罗门辩解道:「舍利弗!你也知道我是个在家人,有事业要照顾,有父母要供养,有妻儿要养育,有奴婢要照料,有租税要缴纳,还要祭祀诸天、祭拜祖先、布施出家人,以为下一辈子的福分打算。舍利弗!这一切都不能少啊。」
「陀然!我问你:假如有人为了孝顺父母而作恶,因为这样的缘故,来生下了地狱,能因为孝顺父母的理由,而免受地狱之苦吗?」
「不能,舍利弗!」
「同样地,假如是为了妻儿、奴婢、国王、诸天、祖先、出家人而作恶,因此而下了地狱,能以这些理由而免除地狱之苦吗?」
「不能,舍利弗!」
「陀然!在家人应当合法、合道德地求取钱财,不要为恶求财,这样才能赢得家人与奴仆的敬重、出家人的好感。有家人与奴仆的敬重、出家人的好感,则更能使自己的德行增长不退。」
经过了尊者舍利弗这番开导,陀然婆罗门终于坦承,他是为了一位名叫“端正”的情妇,才会欺上瞒下地为恶敛财。于是,陀然婆罗门下定决心,从今以后舍离情妇,改邪归正,并要归依尊者舍利弗。
尊者舍利弗则要陀然归依佛陀,并且为他说法。
几天后,尊者舍利弗就离开王舍城,到一个叫“南山”的地方去了。
后来,陀然居士患了重病,生命垂危。
尊者舍利弗得知了这个消息,又从外地赶回王舍城,来探望这位昔日老友。
陀然居士躺在床上,看见尊者舍利弗来了,想撑起身子来迎接,但被尊者舍利弗制止了。
询问过病情后,尊者舍利弗对陀然居士开导道:「陀然!地狱与畜生,哪一道比较好?」
「畜生比较好。」
「畜生与饿鬼,哪一道比较好?」
「饿鬼比较好。」
「饿鬼与人,哪一道比较好?」
「人比较好。」
「人与四王天,哪一道比较好?」
「四王天比较好。」
「四王天与三十三天,哪一道比较好?」
「三十三天比较好。」
「三十三天与焰摩天,哪一道比较好?」
「焰摩天比较好。」
「焰摩天与兜率天,哪一道比较好?」
「兜率天比较好。」
「兜率天与化乐天,哪一道比较好?」
「化乐天比较好。」
「化乐天与他化乐天,哪一道比较好?」
「他化乐天比较好。」
「他化乐天与梵天,哪一道比较好?」
「梵天最好。」
这时,尊者舍利弗心想,在婆罗门的信仰中,普遍都向往梵天界,我不如就为他说往生梵天的修行方法。
于是,尊者舍利弗说:「陀然!有知有见的正觉者世尊,曾经说过『四梵住』的修行方法,只要修习、多修习,命终之后,就能往生梵天界。
陀然!多闻圣弟子让自己的心沉浸于慈、悲、喜、舍之中,并且将之由近而远地无限扩充,直到遍及于一切,这就是修往生梵天界的方法。」
尊者舍利弗说完法后,就离开王舍城,到迦兰陀竹园去见佛陀。
陀然居士照着“四梵住”的方法修,就在尊者舍利弗到达迦兰陀竹园前,舍离了欲贪,往生于梵天之中。
尊者舍利弗拜见了佛陀,将老友陀然居士的事禀告了。
佛陀说:「舍利弗!你为什么不继续教导陀然比梵天更究竟的法就离开了呢?如果教他更究竟的,陀然应当也能成就的。」
「世尊!因为我想婆罗门们都喜欢梵天,以梵天为尊贵,以往生梵天为究竟,所以,世尊!我才这样做。」
「但是,舍利弗!陀然已经去世了,往生于梵天之中。」
本则故事取材自《中阿含第27梵志陀然经》、《中部第97陀然经》。
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